学校成立于1973年，时名五三一机械工业学校。1978年，更名为中原机械工业学校。2001年，升格为高等职业学校——51白菜网。先后隶属于国家第五机械工业部、兵器工业部、机械工业委员会、机械电子工业部、中国兵器工业总公司、河南省人民政府（由河南省国防科学技术工业办公室管理），现由河南省委教育工委、省教育厅管理。

学校是国家骨干高职院校、国家优质专科高等职业院校、“中国特色高水平高职学校和专业建设计划”建设单位，是教育部高职高专院校人才培养工作水平评估“优秀”院校、教育部首批现代学徒制试点院校、全国首批教学质量诊断与改进工作试点院校，荣获全国就业先进工作单位、国家技能人才培育突出贡献奖、全国职业技术教育先进单位、第七届黄炎培职业教育奖优秀学校奖、全国职业院校“实习管理50强”“教学资源50强”“产教融合50强”，荣登2021年、2022年、2023年中国职业教育质量年度报告全部榜单。

学校坐落在国家历史文化名城——南阳，总占地面积2000余亩，校舍总面积73万平方米，固定资产总值12.2亿元，教学科研仪器设备总值4.3亿元，总藏书量300余万册，全日制在校生1.8万余人。有中央财政支持的实训基地3个，教育部认定的生产性实训基地2个、协同创新中心1个、职业教育示范性虚拟仿真实训基地1个，省级生产性实训基地2个、示范性实训基地3个、示范性综合实训基地2个、示范性虚拟仿真实训基地2个，省级工程研究中心和工程技术研究中心9个。

学校有13个教学单位，开设62个专业。有中央财政支持的“提升专业服务产业发展能力项目”建设专业2个，与河南科技大学联办本科专业4个，有国家骨干高职院校重点建设专业5个、教育部现代学徒制试点专业5个、创新发展行动计划骨干专业6个、河南省特色专业7个、河南省“专业综合改革试点”专业9个。

学校现有教职工1000余人，有国家级教学团队1个，国家级职业教育教师教学创新团队3个，全国高校黄大年式教师团队1个，国家级课程思政教学团队2个，全国党建工作样板党支部3个，有享受国务院政府特殊津贴专家、全国技术能手、省高层次人才、省职教专家等157人。学校深入推进教育教学改革，荣获国家级教学成果奖二等奖4项、省高等教育教学成果奖43项。坚持德技并修、工学结合培养高素质技术技能人才，开展校企“双主体”、技能竞赛引领、“岗课赛证”融通等人才培养模式改革，近三年，学生在全国各类技能大赛中获奖380多项，毕业生就业率连年保持在98%以上。牵头成立了首批国家示范性职业教育集团——河南国防科技工业高等职业教育集团（产教融合共同体）、河南省机电设备与自动化骨干职业教育集团、南阳职业教育联盟，校企共建“比亚迪产业学院”等12个产业学院。与“一带一路”共建国家和高等院校建立了合作机制，开展合作办学、技能培训，共建职业标准、课程标准，建设海外分校“南非张衡学院”，招收印尼、南非等国家留学生，推动建设具有职教特色的“留学河南”品牌。

未来，学校将坚持立足河南、面向全国、依托军工、服务社会，积极服务军民融合发展、制造强国、乡村振兴等国家战略和河南“十大战略”、南阳省域副中心城市建设，培养德技并修的高素质技术技能人才，努力办好新时代人民满意的高等职业教育。